De-a lungul istoriei, oamenii s-au dezvoltat in contextul vietii in grup. Una dintre modalitatile prin care acest lucru a fost usurat in lumea antica a fost dezvoltarea urbana la scara larga. Orasele au inceput sa apara in jurul anului 10.000 i.Hr. si nu s-au oprit de atunci. Multe dintre cele mai mari orase ale lumii antice proveneau din semiluna fertila din ceea ce este acum Orientul Mijlociu, dar si din afara acestei zone. Acestea sunt sapte dintre cele mai mari si mai importante orase ale lumii antice.
1. Ierihon
Ierihon este, probabil, cel mai vechi oras locuit continuu din lume, cu ramasite care dateaza prezenta umana in zona in jurul anului 9000 i.Hr. Astazi, se afla pe Cisiordania in Palestina, iar populatia sa este de numai 14.000 de oameni.
Din 9000 i.e.n. pana in 2000 i.e.n., dezvoltarile din oras au scazut si au scapat, cu un varf al populatiei antice de aproximativ 2.000 pana la 3.000 de oameni. Desi acest lucru suna putin, in comparatie cu dezvoltarea umana din jurul Ierihonului, orasul era destul de avansat. Nu numai ca are dovezi arheologice ale agriculturii timpurii, ci si ale unora dintre primele asezari permanente din timpul trecerii intre stilul de viata nomad si cel asezat.
Cei mai cunoscuti locuitori ai Ierihonului provin din Vechiul Testament al Bibliei, canaanitii. Canaanitii au fost imigranti in zona si au dezvoltat o cultura si o civilizatie in interiorul zidurilor reconstruite ale Ierihonului.
Descoperirile caselor si mobilierului canaanitilor le ofera arheologilor o privire asupra culturii pe care israelitii au infiltrat-o si au adoptat-o dupa asediul si distrugerea orasului. In urma atacului asupra Ierihonului din cartea lui Iosua, Biblia mentioneaza distrugerea si reconstructia constanta a orasului din nou in 1 Regi, unde se mentioneaza ca Hiel Betelitul s-a stabilit in oras in secolul al IX-lea i.Hr.
Mai tarziu, orasul Ierihon a devenit resedinta de iarna pentru regele Irod, de faima biblica, si a fost ocupat continuu ca atare de multi alti oameni din zona timp de mii de ani de acum inainte. Desi nu este un centru urban dupa standardele moderne, a fost unul dintre cele mai mari orase timpurii care au aparut in regiune si un semn distinctiv al dezvoltarii urbane pentru arheologi.
2. Uruk
Situat pe albia raului Eufrat in ceea ce este acum Irak, Uruk a fost cheia de bolta a dezvoltarii civilizatiei sumeriene din Mesopotamia antica. Pana in 3100 i.Hr., orasul ar fi putut avea in jur de 40.000 de locuitori, cu aproximativ 80.000 de oameni in zonele inconjuratoare, facandu-l cea mai mare zona urbana din lume la acea vreme.
In miturile antice, orasul Uruk era cunoscut ca capitala legendarului rege Gilgames, care se presupune ca a construit zidul de piatra cu diametrul de sase mile care inconjura orasul. Se mai spune ca orasul este si orasul biblic Ereh, care a fost al doilea oras fondat de regele Nimrod, un stranepot al lui Noe, conform Cartii Genezei.
Succesul agriculturii, datorita amplasarii orasului pe raul Eufrat, i-a permis sa creasca atat ca populatie, cat si ca cultura. Acest control al dezvoltarii agriculturii s-a datorat in mare masura domesticirii cerealelor in oras. In districtul Eanna, arheologii au gasit poate cele mai vechi exemple de scriere din lume sub forma de scriere cuneiforma.
Uruk a ramas un centru urban important in lumea antica pana in anii 2000 i.Hr. Mai intai, a fost anexat de Imperiul Akkadian, dupa care a intrat sub stapanirea mai multor imperii succesive.
A cunoscut scaderi puternice, precum si cresteri masive ale populatiei. Orasul Uruk a revenit la fosta sa populatie de aproximativ 40.000 in anii 200 i.Hr. sub Imperiul Seleucid, un stat grec. Cu toate acestea, odata cu caderea grecilor si apoi a partilor, Uruk a cazut in neutilizare si a fost complet abandonat pana in anul 700 d.Hr.
3. Mari
Mari a fost un vechi oras-stat semitic situat in ceea ce este acum Siria, care a inflorit ca centru comercial intre 2900 si 1759 i.Hr. Orasul a fost construit pentru a gazdui cel mai bine comertul in mijlocul mai multor rute comerciale din Eufrat. La apogeul sau, populatia orasului era de aproximativ 50.000 de oameni.
Un centru al limbilor semitice antice, orasul a fost construit si reconstruit de mai multe ori, devenind capitala unei civilizatii hegemonice est semitice cu ceva timp inainte de 2500 i.Hr. Mari a fost un oras semitic cu o afinitate distincta pentru cultura sumeriana pana cand a fost asediat si distrus de Imperiul Akkadian.
Imperiul Akkadian a reconstruit apoi orasul din nou, de data aceasta sub un guvernator militar. Orasul si-a castigat si si-a pierdut independenta de mai multe ori dupa aceasta si a fost apoi abandonat in timpul perioadei elenistice.
Desi Mari a fost o capitala regionala relativ scurta in Mesopotamia, impactul sau asupra intelegerii noastre moderne a regiunii a fost parte integranta in domeniul geopoliticii. In 1933, cand Mari a fost descoperita de arheologii francezi, au fost gasite aproximativ 25.000 de tablite, care descriau in detaliu cum aratau administratia si relatiile diplomatice dintre state in secolul XX i.Hr., precum si oferind o noua perspectiva asupra amplorii retelelor comerciale. care fusese dezvoltat la acea vreme.
In timp ce orasul a servit ca un exemplu excelent de centru comercial urban antic, puterea sa nu a durat dincolo de anii 1700 i.Hr. si a fost, la randul sau, trecuta prin controlul diferitelor imperii inainte de a fi abandonata in cele din urma candva in perioada elenistica.
4. Ur
Ur a fost un oras situat in Irakul modern, care a servit drept poarta catre Mesopotamia timp de cel putin 1.500 de ani, un oras bogat construit pe comertul si importul de bunuri de lux. Ur poate fi cel mai mare oras din lume intre 2030 si 1980 i.Hr., cu o populatie de aproximativ 65.000 de locuitori.
Ur a fost, de asemenea, un port major din Golful Persic, a carui coasta se extindea mult mai mult spre interior in vremuri stravechi. Ur era un centru de comert si lux, ceea ce a fost confirmat de prezenta mormintelor regale in oras. Aceste morminte straluceau cu bunuri importate, inclusiv metale pretioase si pietre precum aurul si lapislazuli. Mormintele in sine sunt, de asemenea, un exemplu al importantei economice a lui Ur pentru Mesopotamia.
Conform zecilor de mii de tablite cuneiforme gasite in ramasitele orasului, societatea lui Ur era stratificata social, cu preoti in varf si oameni inrobiti (straini capturati) in partea de jos. Aceste tablite au identificat si relatiile dintre civilizatiile vremii, datorita dominatiei lui Ur in comert.
Multi cred, de asemenea, ca Ur este Ur Kasdim mentionat biblic, locul de nastere al tatalui lui Israel, Avraam. Este mentionat de trei ori in Cartea Genezei si o data in Cartea lui Neemia, dar oamenii de stiinta nu sunt siguri daca textul se refera la orasul Ur sau la o alta locatie din regiune.
Indiferent daca orasul Ur a fost locul de nastere al lui Avraam, arheologia datand din anii 1850 a dezvaluit ca anticul Zigurat din Ur a fost un loc de importanta pentru oras si a servit drept necropola timp de sute de ani. Este posibil ca sfintenia sa sa fi fost legata de legatura sa cu Imperiul Babilonian.
Oricum, arheologia dezvaluie ca Ur a fost unul dintre cele mai importante orase din Mesopotamia antica, deoarece a servit drept port principal. Cu toate acestea, retragerea coastei Golfului Persic a insemnat ca orasul a scazut in importanta de-a lungul anilor, iar pana in 500 i.Hr., a fost abandonat.
5. Memphis
Memphis a fost capitala Egiptului antic timp de opt dinastii consecutive si de la intemeierea sa in timpul Vechiului Regat. Inca din prima dinastie, Memphis a servit drept capitala regala, iar populatia sa s-a situat in jurul a 45.000, facand-o una dintre cele mai mari asezari urbane din anii 2000 i.Hr.
Memphis a devenit proeminenta in timpul dinastiei a patra, cand a fost numita prima capitala a Egiptului unificat si a fost casa primilor faraoni care au purtat coroana dubla a Egiptului de Sus si de Jos. A fost un centru de cult pentru zeul egiptean Ptah, care si-a consolidat importanta si prestigiul printre alte orase din Egipt pentru sute de ani de acum inainte.
Dupa dinastia a XVIII-a, capitala politica a Egiptului a fost mutata la Teba, dar Memphis era inca cunoscuta ca o megalopola datorita mai multor retele de necropole care au contribuit in mare masura la extinderea sa urbana.
Memphis a ramas si capitala culturala si artistica a Egiptului, iar in timpul Noului Regat, a servit drept loc de educatie pentru printii regali. Mai multe temple importante, unele care nu au fost inca descoperite, se spune ca au fost construite si in Memphis.
Inainte de sfarsitul celui de-al doilea an al domniei sale, Tutankhamon a mutat curtea regala inapoi la Memphis, reinviind orasul ca capitala a Egiptului inca o data. Succesiv, pe tot parcursul Perioadei Tarzii a Egiptului Antic, orasul a avut diferite grade de importanta. A devenit din nou capitala politica a Egiptului, in 525 i.Hr., pentru ultima oara, inainte de a fi invadata de greci.
In 332 i.Hr., Alexandru cel Mare a fost incoronat rege al Egiptului in Memphis, la Templul din Ptah. Orasul nu va mai vedea un conducator nativ pana la Revolutia egipteana din 1952. Dupa mutarea capitalei la Alexandria si aparitia perioadei ptolemaice, Memphis a fost abandonat, iar ruinele orasului se afla in satul Mit Rahina.
6. Babilonul
Ascensiunea Vechiului Imperiu Babilonian in secolul al XVIII-lea i.Hr. a facut loc cresterii Babilonului, situat in sudul Mesopotamiei, pe raul Eufrat. Babilonul fusese un mic oras religios sub Imperiul Akkadian, dar sub Imperiul Babilonian, a devenit capitala Mesopotamiei.
Hammurabi, primul dintre regii babilonieni, a construit Babilonul intr-un centru urban semnificativ. Din 1770 pana in 1670 i.Hr., Babilonul a fost cel mai mare oras din lume si poate primul care a ajuns la o populatie de peste 200.000 de oameni.
Dupa moartea lui Hammurabi si destabilizarea Vechiului Imperiu Babilonian, Babilonul a devenit din nou un mic oras-stat si a fost trecut din imperiu in imperiu pana in anul 609 i.Hr., cand Imperiul Neobabilonian a venit la putere si a restaurat Babilonul ca capitala a imperiu.
Cel mai faimos rege neo-babilonian, Nabucodonosor al II-lea, a fost responsabil pentru una dintre cele sapte minuni ale lumii antice, Gradinile suspendate ale Babilonului. Nebucadnetar a fost, de asemenea, responsabil pentru exilul babilonian al poporului evreu in capitala, care este consemnat in Biblia ebraica, impreuna cu presupusa distrugere de catre rege a Templului lui Solomon.
Imperiul Persan a cucerit apoi orasul si si-a mentinut importanta ca capitala politica si culturala pana la invazia lui Alexandru cel Mare in 331 i.Hr. Babilonul a ramas un oras important pana la cucerirea musulmana din anii 700 d.Hr. Pana in secolul al X-lea e.n., Ibn Hawqal a numit Babilonul „micul sat Babil”.
Declinul marelui oras poate sa fi avut loc in timpul caderii Imperiului Persan, dar interesul reinnoit pentru vremurile moderne a permis mostenirii sale sa continue.
In 2019, UNESCO a desemnat Babilonul ca sit al Patrimoniului Mondial.
7. Cartagina
Infiintata de fenicieni in secolul al IX-lea i.Hr., Cartagina a devenit un oras-stat si apoi un imperiu care a cuprins regiunea de vest si centrala a Mediteranei. Situata in Tunisia moderna, Cartagina a fost printre cele mai mari metropole din lume la apogeul sau in secolele al treilea si al patrulea i.e.n., cu populatia sa de barbati liberi numarandu-se la aproximativ 200.000.
Pana in anul 300 i.Hr., Cartagina era cel mai mare oras din lume, cu o populatie de aproximativ 500.000 de oameni. Imperiul Cartaginez era cunoscut pentru priceperea sa in comertul maritim, precum si pentru expertiza in agricultura. Cultura s-a bazat in mare masura pe aceste doua industrii, iar populatia era cunoscuta pentru limba sa semitica, numita limba punic.
Cultura punica s-a distins de alte culturi feniciene datorita expertizei sale militare si a guvernarii republicane. Cartagina a fost un centru urban al modernitatii pentru acea vreme, dar se stie putin despre ea in afara de relatarile savantilor romani si greci, ale caror relatari dateaza de dupa razboaiele punice.
Imperiul Cartaginez domina, dar nu este bine cunoscut pentru mult dincolo de razboaiele sale cu Imperiul Roman. Dupa al treilea razboi punic, Roma a preluat controlul asupra Cartaginei si a mentinut-o ca una dintre cele mai bogate colonii ale imperiului. In timp ce se aflau oficial sub controlul roman, cativa dintre guvernantii coloniei erau de origine punica sau berbera, iar limba punica era inca raspandita.
Pe langa pastrarea limbii, Cartagina a adus mai multe influente punice in curentul principal roman, cum ar fi tehnicile agricole si mozaic. In timp ce timp de cateva sute de ani, Cartagina a fost infatisata de oamenii de stiinta romani ca folia Romei, este evident pentru oamenii de stiinta moderni ca Cartagina a fost capitala unei societati nuantate si complexe care a influentat istoria occidentala dincolo de razboaiele punice.
